Durante su expedición científica a la Patagonia a bordo del HMS Beagle, el naturalista británico Charles Darwin quedó fascinado por una planta sudamericana sorprendentemente adaptable.
En su registro, Darwin escribió: «Es notable que la misma planta se encuentre en las montañas estériles del centro de Chile, donde no cae una lluvia durante más de seis meses, y dentro de los bosques húmedos de las islas del sur. «
La planta que observó Darwin fue la papa o patata. El tubérculo fue notable tanto por su adaptabilidad como por su valor nutricional. Además de proporcionar almidón, un componente esencial de la dieta, las papas son ricas en vitamina C, altas en potasio y una excelente fuente de fibra.
De hecho, las patatas por sí solas suministran todos los nutrientes vitales, excepto calcio, vitamina A y vitamina D. La planta de fácil cultivo tiene la capacidad de proporcionar alimentos más nutritivos más rápidamente en menos tierra que cualquier otro cultivo alimenticio, y en casi cualquier hábitat.
El origen de la papa
La papa se cultivó por primera vez en América del Sur entre tres y siete mil años atrás, aunque los científicos creen que pueden haber crecido en la región hace 13,000 años.
Los patrones genéticos de distribución de la papa indican que la patata probablemente se originó en la región montañosa del centro-oeste del continente. Según el Dr. Héctor Flores, «el lugar de origen más probable de la patata se encuentra entre el sur de Perú y el noreste de Bolivia. Los restos arqueológicos datan de 400 aC y se han encontrado a orillas del lago Titicaca.
Los primeros cronistas españoles, que usaron mal la palabra india batata (batata) como el nombre de la patata, notaron la importancia del tubérculo para el Imperio Inca.
Los incas habían aprendido a conservar la papa para almacenarla deshidratando y machacando papas en una sustancia llamada chuñu. El chuñu podía almacenarse en una habitación por hasta 10 años, proporcionando un excelente seguro contra posibles fallas en los cultivos.
La introducción de la patata
Los conquistadores españoles se encontraron por primera vez con la papa cuando llegaron a Perú en 1532 en busca de oro, y observaron a los mineros incas comiendo chuñu.
En ese momento, los españoles no se dieron cuenta de que la patata representaba un tesoro mucho más importante que la plata o el oro, pero gradualmente comenzaron a usar las papas como raciones básicas a bordo de sus barcos.
Después de la llegada de la patata a España en 1570, algunos granjeros españoles comenzaron a cultivarla a pequeña escala, principalmente como alimento para el ganado.
Desde España, las papas se extendieron lentamente a Italia y otros países europeos a fines del siglo XVI. En 1600, la patata había entrado en España, Italia, Austria, Bélgica, Holanda, Francia, Suiza, Inglaterra, Alemania, Portugal e Irlanda. Pero no recibió una cálida bienvenida.
En toda Europa, las papas fueron consideradas con sospecha, disgusto y miedo. No las comían, sino que, se usaron solo como forraje animal y sustento para los hambrientos. En el norte de Europa, las papas se cultivaban principalmente en jardines botánicos como una novedad exótica.
Incluso los campesinos se negaron a comer de una planta que producía tubérculos feos y deformes y que provenía de una civilización pagana. Algunos sintieron que el parecido de la planta de patata con las plantas de la familia de las solanáceas insinuaba que era la creación de brujas o demonios.
Déjenlos comer papas
En la mayor parte de Europa, las clases altas vieron el potencial de la papa antes que las clases bajas más supersticiosas, y el estímulo para comenzar a cultivar papas tenía que venir desde arriba.
En Inglaterra, amantes de la carne, los granjeros y los trabajadores urbanos consideraban las patatas con extremo disgusto. En 1662, la Royal Society recomendó el cultivo del tubérculo al gobierno inglés y a la nación, pero esta recomendación tuvo poco impacto.
Las papas no se convirtieron en un alimento básico hasta que, durante la escasez de alimentos asociada con las Guerras Revolucionarias, el gobierno inglés comenzó a cultivar patatas de forma oficial.
En 1795, la Junta de Agricultura emitió un panfleto titulado «Consejos sobre la cultura y el uso de la patata». Esto fue seguido en breve por editoriales a favor de la patata y recetas con patatas en The Times. Gradualmente, las clases bajas comenzaron a seguir el ejemplo de las clases altas.
Todos comen patatas
Un patrón similar surgió en el Canal de la Mancha en los Países Bajos, Bélgica y Francia. Si bien la papa ganó terreno lentamente en el este de Francia (donde a menudo era la única cosecha que quedaba después de que soldados merodeadores saquearan campos de trigo y viñedos), no logró una aceptación generalizada hasta finales de 1700.
Los campesinos seguían sospechando, a pesar de un artículo de 1771 del Faculté de Paris que testificaba que la papa no era dañina sino beneficiosa.
La gente comenzó a superar su disgusto cuando la planta recibió el sello de aprobación real: Luis XVI comenzó a lucir una flor de patata en su ojal, y María Antonieta llevaba la flor de papa púrpura en su cabello.
Federico el Grande de Prusia vio el potencial de la papa para ayudar a alimentar a su nación y reducir el precio del pan, pero enfrentó el desafío de superar los prejuicios de la gente contra la planta.
Rusia y las patatas
En el Imperio ruso, Catalina la Grande ordenó a sus súbditos que comenzaran a cultivar el tubérculo, pero muchos ignoraron esta orden.
Fueron apoyados en esta disensión por la Iglesia Ortodoxa, que argumentó que las papas eran sospechosas porque no fueron mencionadas en la Biblia. Las papas no se cultivaron ampliamente en Rusia hasta 1850, cuando el zar Nicolás I comenzó a hacer cumplir la orden de Catalina.
Auge de la población de papas
Cuando la dieta europea se expandió para incluir patatas, no solo los agricultores pudieron producir mucha más comida, sino que también obtuvieron protección contra la catástrofe de una pérdida de cultivos de granos y controles periódicos de la población causados por la hambruna.
Las papas altamente nutritivas también ayudaron a mitigar los efectos de enfermedades como el escorbuto, la tuberculosis, el sarampión y la disentería.