No hay un solo canon, o colección de escrituras que sea aceptado por todas las sectas budistas. Los primeros textos fueron hechos principalmente para los monjes. El Pali Tripitaka es uno de los textos más antiguos. Diferentes regiones produjeron sus propios cánones. Las palabras y nombres budistas tienen dos formas: una en sánscrito y otra en pali.
Muchos de los dogmas budistas se manejan con historias y fábulas más que con reflexiones metafísicas. Las primeras doctrinas se presentaron en parábolas y anécdotas relativamente fáciles de entender. Los eruditos creen que muchos de los milagros, mitos y leyendas atribuidos a Buda se crearon después de su muerte «para transmitir las nobles ideas intelectuales del budismo en un formato más comprensible» a personas pobres y sin educación. El propio Buda no era un gran fanático de la ideología o el dogma. Sus enseñanzas eran formas prácticas para que las personas obtuvieran las mismas percepciones que él encontró al profundizar en sí mismas.
Debido a que muchas de las escrituras son elaboraciones de las breves declaraciones originales del Buda por sus discípulos, el Pali Cannon es más bien una colección de elaboraciones, explicaciones y expansiones de la primera declaración o discurso del Buda. A lo largo de los siglos, los eruditos budistas han reformado estos textos como lo han hecho los cristianos con la Biblia. En «El fin del sufrimiento»: El Buda en el Mundo , el periodista Pankaj Mishra escribió que los diálogos de Buda eran a menudo «largos y repetitivos» con «poco del arte tan evidente en Platón».
Escribir, imprimir, recitar, cantar y leer las escrituras budistas se piensa en formas simples y fáciles para que los budistas ganen méritos y creen una mejor posición para ellos mismos en la vida después de la muerte. Muchos monjes pasan una buena parte de su tiempo imprimiendo textos budistas y colgando el papel en los árboles para que se seque. A menudo, los monjes no saben lo que dicen las impresiones. Las familias a veces colocan los textos impresos sobre la puerta de sus casas para mantener alejados a los ladrones y demonios.
El maestro budista del siglo IX Lin Chi dijo, «Si te encuentras con el Buda en el camino, mátalo» – el punto es que convertir a un maestro en un ídolo pierde la esencia de su enseñanza.
Desarrollo del libro budista
Buda parece haber escrito poco o nada por sí mismo. Los primeros escritos budistas que tenemos hoy en día se remontan a un período de 150 años después de la muerte de Buda. La literatura budista temprana consistía mayormente en registros de sermones y conversaciones que involucraban a Buda que fueron grabadas en sánscrito o en el antiguo lenguaje Pali.
De acuerdo con la BBC: «Las enseñanzas fundamentales fueron recogidas en su forma final alrededor del siglo III a.C., después de un consejo budista en Patna, India. Aunque estos textos son aceptados como escrituras definitivas, los no budistas deben entender que no contienen revelaciones divinas o verdades absolutas que los seguidores acepten como una cuestión de fe. Son herramientas que el individuo trata de usar en su propia vida.
Según la tradición, los primeros textos se recogieron entre el Concilio de Rajaharha, que tuvo lugar después de la cremación de Buda, y el primer cisma budista en el siglo IV a.C. Estos textos consisten principalmente en doctrinas y discursos ortodoxos y reglas recitadas por los muy respetados monjes Ananda y Upali. Se convirtieron en el Vinaya Piataka y el Sutra Pitaka .
La preocupación por las diferentes interpretaciones de las enseñanzas de Buda surgió pronto. El objetivo principal del consejo de Rajagaha era recitar en voz alta el Dharma (las enseñanzas de Buda) y el Vinaya (un código de conducta para los monjes) y llegar a un acuerdo sobre cuáles eran las verdaderas enseñanzas y cuáles debían ser preservadas, estudiadas y seguidas. La creencia que les guiaba era que «el Dharma es bien enseñado por el Bhagavan («el Bendito»)» y que se realiza por sí mismo «inmediatamente», y que es «una cosa de ir y venir» y que lleva «al que lo hace a la completa destrucción de la angustia».
El Sutra del Loto de la Buena Ley, o más simplemente el Sutra del Loto, es una de las más veneradas y bellas escrituras budistas. Los seguidores a menudo creen que la salvación puede lograrse cantando repetidamente «Me refugio en el Sutra del Loto» y pasajes del sutra del Loto frente a un pequeño altar que contiene un pergamino con caracteres chinos que representan el Sutra del Loto. Las traducciones del mismo al inglés u otros idiomas occidentales no son muy buenas.
Un ama de casa japonesa de 40 años le dijo al Time que se levanta al amanecer, coloca arroz y agua en el altar familiar y canta los mismos pasajes del sutra del loto una y otra vez durante unos 25 minutos mientras se arrodilla y junta sus manos alrededor de cuentas de oración. Después de hacer el desayuno y sacar a su marido e hijos por la puerta, pasa otros 45 minutos cantando. «Me siento tan bien después», dijo, refrescada y lista para el día».
Impresión de bloques de madera y el libro más antiguo del mundo
Los monasterios budistas fueron fundamentales en el desarrollo de la primera imprenta de bloques del mundo en China en el siglo VII d.C. Los budistas creen que una persona puede ganar méritos duplicando imágenes de Buda y textos budistas sagrados. Cuantas más imágenes y textos uno hace, más mérito gana. Pequeños sellos de madera – la forma más primitiva de impresión – así como frotamientos de piedras, sellos y plantillas se utilizaron para hacer imágenes una y otra vez. De esta manera la imprenta se desarrolló porque era «la manera más fácil, más eficiente y más rentable» de ganar méritos.
El libro sobreviviente más antiguo del mundo, el Sutra del Diamante, se imprimió en China en el año 868 d.C. Consiste en escrituras budistas impresas en hojas de papel de un pie de largo y otro de ancho pegadas en un pergamino de 16 pies de largo. Debido a que prácticamente todas las escrituras originales de la India se han perdido, las traducciones chinas de las escrituras indias han sido invaluables para tratar de averiguar lo que decían los textos originales de la India.